말에 폭력 대응 정당화 위험
개인권리표현재단 설문조사

대부분의 대학생들은 “말이 폭력이 될 수 있다”고 생각하는 것으로 나타났다.

미국의 보수 활동가 찰리 커크 피살 사건 이후, 캠퍼스에서 자신의 의견 표출을 꺼리는 대학생들이  많은 것으로 조사됐다.

이러한 결과는 개인권리표현재단(Foundation for Individual Rights and Expression, 이하 FIRE)이 지난 9월 유타밸리대학교에서 TPUSA 설립자 찰리 커크가 연설 중 피살된 사건 이후, 대학생들이 언론의 자유에 대한 생각이 어떠한지를 조사한 보고서에 기인한다.

12월 2일에 발표된 이 설문조사 보고서는 10월 3일부터 31일까지 미국 전국 대학생 2,028명과 유타밸리대학교 재학생 204명을 대상으로 실시됐다.

설문조사 질문 중 커크 피살 사건 이후 다양한 활동 참여에서 느끼는 편안함 정도가 어떠한지를 묻는 질문에서, 유타밸리대학교 재학생 대다수는 “수업 중 토론에서 불거지는 논란성 정치 주제”에 대해서는 68%가, 캠퍼스 공용 공간에서는 64%가, 그리고 소셜 미디어 상에서는 65%가 자신의 의견을 표현하기가 ‘매우’ 또는 ‘약간’ 불편함을 느낀다고 각각 응답했다.

마찬가지로, 유타밸리대학교 학생 대다수는 캠퍼스 내 공개 행사 참석(65%), 캠퍼스 내 논란성 공개 행사 참석(72%), 캠퍼스 내 논란성 행사 주최(72%), 그리고 캠퍼스 내 수업 참석(54%)에 대해서도 “매우” 또는 “약간” 불편함을 느낀다고 답했다.

반면 유타밸리대학교 재학생이 아닌 타 대학 재학생들은 같은 질문에서 우려의 정도가 약간 덜 했다. 응답자의 47%는 커크 총격 사건 이후 캠퍼스에서의 논란성 공개 행사에 참석에 대해 ‘매우’ 또는 ‘약간’ 불편하다고 답했다. 소셜 미디어에서의 논란성 정치적 주제에 대한 의견 표현에서는 46%가, 캠퍼스 내 논란성 행사 주최는 45%가  ‘매우’ 또는 ‘약간’ 불편함을 느낀다고 각각 답했다.

전국적으로 대학교 재학생 중 수업 중 토론에서 불거지는 논란성 정치 주제 대한 것(41%), 캠퍼스 공용 공간에서의 토론 중 논란성 정치 주제에 대한 것(39%), 캠퍼스 내 공개 행사 참석(31%), 캠퍼스 내 수업 참여(16%) 등에 대한 개인의 의견 표출에 불편함을 느낀다고 각각 답했다.

커크 암살범 타일러 로빈슨이 동성애 옹호자라는 점과 관련, 응답자의 71%는 ‘트랜스젠더는 정신 장애가 있다’고 생각하는 강연자의 캠퍼스 내 출입을 허용하는 것에 반대한다고 답했다. 이는 2025년 봄에 같은 의견을 밝힌 학생의 74%보다 약간 감소한 수치다.

아울러 아이들은 부모의 동의 없이 성전환을 할 수 있어야 한다고 생각하는 연설자의 캠퍼스 출입을 반대하는 학생 비율은 2025년 봄 51%에서 2025년 가을 56%로 증가했다.

또한 ‘말이 폭력이 될 수 있는가’라는 질문에는 응답자의 22%는 전적으로 그렇다, 25%는 대체로 그렇다, 28%는 어느 정도 그렇다, 15%는 약간 그렇다, 나머지 9%는 전혀 그렇지 않다고 답했다. 따라서 응답자의 91%는 말이 폭력이 될 수 있음에 어느 정도 동의하는 것으로 나타났다.

FIRE 수석 연구 고문인 숀 스티븐스는 관련 성명서를 통해 “사람들이 말이 폭력이 될 수 있다고 생각하기 시작하면, 말에 폭력으로 대응하는 것이 정당한 반응이 되어 버린다”며 “찰리 커크가 강연 행사에서 피살된 이후에 대학생들은 누군가의 말이 위협이 될 수 있다고 생각한다. 이는 말이 정치적 폭력에 대한 최선의 대안인 자유롭고 열린 사회에 반하는 것이다”고 밝혔다.

이데이빗 기자